Objetivo: Estudios anteriores sugieren que la eritropoyetina (EPO) puede evitar el desarrollo a formas graves de COVID-19, previniendo en última instancia la mortalidad. Esta hipótesis se basa en el hecho de que además de promover el aumento de glóbulos rojos, la EPO es un factor antiinflamatorio, antiapoptótico y protector en varios tejidos no eritropoyéticos. Además, la EPO promueve la producción de óxido nítrico en el pulmón hipóxico y estimula la ventilación al interactuar con el centro respiratorio del tronco encefálico. Dado que la EPO sérica aumenta en la altitud, el objetivo fue evaluar los niveles séricos de EPO en pacientes críticos con COVID-19 en la ciudad de El Alto (Bolivia) a 4150 metros sobre el nivel del mar.

Métodos: Se estudiaron 16 pacientes, 15 hombres, una mujer, con edad media de 55.8 ± 8.49 años, ingresados a la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital Agramont. Todos los pacientes eran residentes permanentes de El Alto, sin antecedente de viaje por debajo de 3000msnm durante al menos un año. Se recogieron muestras de sangre al ingreso en la UCI. La concentración sérica de EPO se evaluó utilizando el kit ELISA y una técnica estándar que determinó la concentración de hemoglobina. Sólo la mitad de los pacientes sobrevivieron.

Resultados: Sorprendentemente, los casos fatales mostraron 2.5 veces menor EPO sérica que los sobrevivientes (2.78 ± 0.8643mU/ml vs 7.06 ± 2.713mU/ ml; p = 0.0096) y niveles de hemoglobina 1.24 veces más bajos (13.96 ± 2.56g/dL vs 17.41 ± 1.61g/dL; p = 0.0159).

Conclusión: Si bien el número de casos evaluados en este trabajo es limitado, nuestros hallazgos justifican enérgicamente una mayor investigación de los niveles de EPO en pacientes con COVID-19 a diferentes altitudes. Nuestros resultados también apoyan la hipótesis de que la administración exógena de EPO podría ayudar a los pacientes gravemente enfermos de COVID-19 a superar la enfermedad.