Introducción

El achiote como cultivo no tradicional de zonas tropicales y subtropicales de Bolivia, es un producto alternativo que permite disminuir la vulnerabilidad del agricultor frente a las fluctuaciones en la demanda y los precios en el mercado internacional de los principales productos agrícolas de exportación, como la soya, el café o el cacao.

Existen diferentes variedades de achiote. La variabilidad genética de esta especie, se manifiesta en características distintas en cuanto a la resistencia al ataque de enfermedades y plagas, dehiscencia, rendimiento y contenido de bixina. No se conocen suficientemente las variedades de achiote, situación que impide una adecuada planificación de su cultivo.

En el presente trabajo, mediante la caracterización morfológica y determinación del contenido de pigmentos de cultivares ubicados en la Prov. de Caranavi, región de los Nor Yungas de La Paz, se pretende proporcionar las bases para un programa de mejoramiento del cultivo de achiote.

Parte experimental

El estudio se realizó en las colonias de Villa Exaltación, Bajo Israel y Alto San Lorenzo, ubicadas al noreste de Caranavi, cerca a la carretera que lleva al Alto Beni. La región se caracteriza por una topografía accidentada, con cobertura de bosque subtropical y altitudes que van de 700 a más de 1.500 m; los lugares de muestreo se encuentran entre 950 y 1.200 m. El clima está determinado por una temperatura media anual ligeramente superior a los 20 °C y por una precipitación anual del orden de los 1.500 mm.

Se llevaron a cabo tres muestreos destinados a la caracterización morfológica y la obtención de semillas para el análisis de bixina, el primero la segunda quincena de marzo, el segundo la primera quincena de abril y el tercero la segunda quincena de abril de 1993. En total se eligieron 45 arbolitos de achiote, que posteriormente pudieron ser clasificados en 9 diferentes variedades.

La caracterización morfológica se realizó de acuerdo a la metodología utilizada por el programa de las Naciones Unidas en la estación experimental de Tingo María - Perú ^{(Hernández et al. 1988)}. El contenido de colorantes fue determinado por extracción con hidróxido de sodio 0.1 N y medición de la absorbancia a 453 nm, de acuerdo a la metodología propuesta por Salm (1992).

Resultados y Discusión

Las plantas de achiote difieren ampliamente en cuanto a la forma, tamaño y color de sus hojas, flores y frutos, así como en la capacidad de producción de semillas y su contenido de colorante.

Sin embargo, mediante clasificación taxonómica tradicional ^{(Crisci & López, 1983;Leniz, 1988)}, se ha logrado agrupar las 45 plantas estudiadas en 9 diferentes variedades de achiote.

En la tabla 1 se muestran las variedades identificadas, número de plantas estudiadas, la altura promedio y el estado fitosanitario de las plantas. La altura varía entre 2.0 (variedad P ) y 4.4 metros (variedad Y5 ), aunque ésta no refleja necesariamente el tamaño natural de la planta madura, debido a la poda periódica que aplican algunos agricultores para facilitar la cosecha de las cápsulas y mejorar el rendimiento.

A causa del deficiente cuidado fitosanitario, las plantas sufren diferentes enfermedades y plagas, siendo las más comunes Oidio y Cercospora. Las variedades más resistentes son las yungueñas, la más afectada es la peruana.

Los caracteres morfológicos sobresalientes de la flor se describen en la tabla 2. Se puede advertir que existen tres épocas de floración, una temprana entre mediados de octubre a principios de noviembre, una normal entre mediados de noviembre y mediados de diciembre, y una tardía entre fines de diciembre y mediados de enero. El achiote de floración temprana representa mayores beneficios para el agricultor, por coincidir la cosecha con época de precios altos en el comercio local y regional.

El color de la flor varía según la variedad de blanco a rosado y lila, mientras que en el botón floral existe una amplia gama de colores que van desde el verde jaspeado, pasando por el pardo, hasta llegar al rojo. Los botones florales verdes producen normalmente flores blancas, mientras que los verde-parduzcos, pardos y rojos dan flores rosadas y lilas.

Los caracteres cuantitativos considerados en este trabajo son la longitud de los pétalos, número de estambres y número de óvulos. Dos variedades yungueñas tienen pétalos largos (>3.0 cm), una variedad cruceña presenta pétalos cortos (<2.5 cm) y en el resto se observan pétalos normales o intermedios (2.5-3.0 cm). El número de estambres varía entre 350 (variedad P ) y 420 (variedad Y5 ), mientras que el número de óvulos fluctúa entre 37 (variedad C3 ) y 55 (variedad P ) . De acuerdo al número de óvulos, en las variedades Y5 y P se pueden esperar más de 50 semillas.

En la tabla 3 se presentan los caracteres morfológicos del fruto, que es una cápsula. De acuerdo al color, se tiene cuatro variedades rojas ( Y1 , Y4 , Y5 y C1 ), una verde amarillenta ( Y2 ), una café rojiza ( Y3 ), dos verdes ( C2 y C3 ) y una verde clara ( P ).

La forma de la base del fruto distingue la variedad peruana (plana) de las variedades criollas (cordata), mientras que la forma de la cápsula diferencia a la mayoría de las variedades yungueñas. Otras diferencias marcadas son la longitud o tamaño del fruto, que varía entre pequeño (<4.1 cm) en las variedades Y3 e Y5 , y grande (>4.9 cm) en las variedades Y1 y P, así como la presencia de espinas, que va de muy baja ( Y5 ) a muy alta ( C2 y C3 ) .

(*) El grado de dehiscencia se determinó de acuerdo a la siguiente escala:

De acuerdo al grado de dehiscencia, que fue calificado en una escala de 0 (no dehiscente) a 4 (dehiscencia severa) según ^{Hernández et al. (1988)}, la variedad peruana promete producir semilla de mejor calidad. Las variedades con un grado de dehiscencia de 3 ó 4 deben ser cosechadas oportunamente para evitar el ataque de enfermedades, favorecidas por la elevada humedad después de lluvias tropicales y pérdidas por desparramo de semillas.

El número de semillas (tabla 4) está en concordancia con el número de óvulos (tabla 2). El contenido de colorante (promedio de los tres muéstreos realizados y de por lo menos tres plantas por variedad) varía en un amplio rango: mientras que la variedad C3 contiene solamente un 0.85 % de pigmentos, expresados como bixina, se tiene en el otro extremo la variedad P con 4.01 % de pigmentos. Solamente cuatro variedades cumplen con las exigencias mínimas de mercado ^{(Avila & Remond, 1986)}, con un contenido promedio mayor a 2.50 % de bixina.

Según el análisis de varianza de la determinación de colorante, las diferencias entre variedades son altamente significativas, en tanto que no se observan diferencias significativas para las tres épocas de muestreo. La tonalidad de pigmentación de las semillas se encuentra directamente relacionada con el contenido de colorante; las variedades con mayor porcentaje de bixina tienen tonos rojos más intensos ( P y Y1 ), la variedad C3 con sólo 0.85 % de bixina tiene el color más claro (amarillo naranja).

El rendimiento de semilla seca (tabla 4) es más elevado en la variedad P con 2.34 kg/planta, mucho mayor a la variedad Y5, que está en segundo lugar con 1.63 kg/planta. Las demás variedades producen entre 1.27 y 1.50 kg/planta. Sin embargo, considerando las precarias condiciones de producción actuales, especialmente de las variedades criollas, estos rendimientos podrían aumentar mucho bajo un buen manejo de los cultivares.

Comparando las principales características de las distintas variedades, se puede afirmar que la variedad P es la de mayor beneficio para el agricultor, por el bajo grado de dehiscencia, el mayor contenido de colorante y el mejor rendimiento. Su desventaja está en la sensibilidad a ataques por el hongo Oidio, que debe ser controlado, evitando que la enfermedad llegue a las flores o al fruto.

Entre las variedades criollas, la más promisoria parece ser la Y1 que tiene un contenido de pigmentos superior al 3%, pero es necesario combatir el Oidio y Cercospora, así como incrementar el rendimiento y manejar adecuadamente la dehiscencia.